「ひまわり」は静止気象衛星であり、太平洋上空、東経１４０度の静止軌道上から、
１時間に１回の割合で地球半球の画像を配信していたのです。
　添付ファイルに「ひまわり５号」の写真があります。「ひまわり」シリーズは、第１
号から第５号まで基本的に構造は同じで同じセンサーを搭載していたのです。図の下の
部分はアンテナですが、このアンテナ部分をのぞいて衛星全体はぐるぐると回転する構
造になっています。
　アンテナの上に楕円形の窓のようなものがありますが、その奥に気象観測用のセンサ
ーがあります。このセンサーはスキャナと考えるとわかりやすいと思います。センサー
も本体と一緒に回転しており、１回の回転で地球を東西方向に１ラインだけ、スキャン
するのです。
　そうすると、センサーの内部に撮影する方向を変えるミラーが入っていて、１回転ご
とに少し動いて撮影する向きを１ライン分だけ南北方向に変えるのです。そして、セン
サーが次に地球を向いたときには前に、スキャンしたラインの隣のラインをスキャンす
る――これを繰り返していくのです。そのようにして、地球をなめるように１ラインず
つスキャンしていきます。そして、２５分に１枚の割合で画像が得られるのです。
　このようにして「ひまわり」が取得した画像は、スーパー・コンピュータによって、
画像の雲の流れから風向・風速の分布を算出し、シミュレーションを行い、数時間先の
天候を予測するのです。このように気象衛星が取得した観測データは、天気予報の精度
を決める重要な働きをするのです。
　テレビで天気予報を解説するとき、天気予報士が『まず、「ひまわり」の画像を見ま
しょう』というのを聞いたことが何回もあると思います。しかし、２００３年５月以後
は「気象衛星の映像を見ましょう」というように変わっており、「ひまわり」というこ
とばは消えているのです。どうしてでしょうか。
　どうしてかというと、「ひまわり」は２００３年５月に寿命が尽きているからです。
それでは、それに代わる衛星はどうしたのでしょうか。
　「ひまわり」の後継衛星は「運輸多目的衛星（ＭＴＳＡＴ）」だったのですが、この
衛星は１９９９年１１月１５日、「Ｈ−Ⅱロケット８号機」で打ち上げられる予定だっ
たのに、ロケットの第１段エンジンのトラブルで打ち上げに失敗――ついに後継機がな
くなってしまったのです。そこで、「ひまわり５号」をそのまま使い続けていたのですが、ついに２００３年５月に寿命が尽きてしまったというわけです。
　それでは、現在、天気予報には何を使っているのかというと、米国の海洋大気庁（Ｎ
ＯＡＡ）から借りてきた衛星「ゴーズ／ＧＯＥＳ９」を使っているのです。何ともお粗
末な話です。どうしてこういうことになったのでしょうか。
　「ひまわり」の開発状況は次のようになっています。この頃は国産化率にはあまりこ
だわらず、高い精度で打ち上げられ、トラブルなしで動くということが目標だったのです。
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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　開発費　国産化率
　　　　　　ひまわり　　　１９７７．７．１４　１１７億円　　１１％
　　　　　　ひまわり２号　１９８１．８．１１　１４４億円　　３５％
　　　　　　ひまわり３号　１９８４．８．　３　１３３億円　　３２％
　　　　　　ひまわり４号　１９８９．９．　６　　５３億円　　３２％
　　　　　　ひまわり５号　１９９５．３．１８　１４６億円　　２９％
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　ここで説明しなければならないことがあります。衛星というものは一度故障すると軌
道上での修理はできないのです。したがって、故障しないように細心の注意をもって
設計・製造されます。当然のことです。
　それでも故障は起こるのです。そのために、通常は予備の衛星を用意するのです。ま
して気象衛星のように故障してしまったら天気予報ができなくなるので、予備衛星の用
意は不可欠です。
　予備の衛星は、あらかじめ軌道上に用意しておくこともありますし、製造した衛星を
地上で保管し、いつでも打ち上げられるようにしておくのが通常です。
　「ひまわり」から「ひまわり３号」までは開発に不可欠であるとして、いずれも予備
の衛星が地上に用意されていたのです。これを「プロトプライトモデル」といいます。
これが役に立ったのは「ひまわり３号」です。１号・２号は、正常に運用されたものの
「ひまわり３号」はトラブル続きで、運用停止の一歩手前まで追い込まれたのです。
　そこで３号の予備機として地上に用意されていたプロトプライトモデルが、４号とし
て打ち上げられたのです。４号の開発費が通常の半額なのはそのためです。そして５号
は最後までノートラブルで運用されたのです。これがかえって仇となったのです。
　というのは、「ひまわり５号」の安定運用によって、気象庁の上位官庁である運輸省
が、気象衛星の予備機の予算に難色を示すようになったからです。気象庁としては、２
機製造するには１機を作る２倍の経費はかからないし、製造に先行する試作品の製造も
不要であるとして予備機製作の必要性を説いているのですが、運輸省は聞き入れなかっ
たというのです。
　それに気象庁内部でも、気象衛星による気象観測に疑問の声も出ていた時期もあるの
です。それは「地域気象観測システム（アメダス）」との対立です。アメダスは日本全
国の気象データをネットワークで集めて分析し表示するシステムですが、一時期「気
象衛星を打ち上げる金でアメダスを充実させるべき」という意見が気象庁内部で出てい
たのです。運輸省の予備機予算反対の根拠はここにもあるのです。しかし、気象衛星の
有効性はすぐに認識されたのですが、運輸省はそれでも予備機の予算を認めず、遂に気
象衛星なしの最悪の事態に陥ったのです。　　　　　・・・ ［日本宇宙開発／１２］