●原油価格が高騰している

　２００３年のイラク戦争以降、原油価格が高騰しています。世界の原油価格
の先行指標であるニューヨーク・マーカンタイル取引所（ＮＹＭＥＸ）に上場
しているＷＴＩ（ウエスト・テキサス・インターミディエイト）の原油先物価
格の推移は次のようになっています。
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　　　２００３年　　　　　　・・・　１バレル＝　平均３０ドル
　　　２００４年　　　　　　・・・　１バレル＝　平均４０ドル
　　　２００５年　　　　　　・・・　１バレル＝　平均５５ドル
　　　２００６年７月１４日　・・・　１バレル＝７８．４０ドル
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　２００３年に「１バレル＝３０ドル」だったものが２００６年には「１バレ
ル＝７８ドル」になったのですから、実に３年間で２．５倍以上に上昇したこ
とになります。しかし、２００７年に入ってからはやや落ち着きを見せ、「１
バレル＝７０ドル台」で推移していたのですが、２００８年１月４日に突然次
のニュースが伝えられたのです。
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　【ニューヨーク＝財満大介】　３日のニューヨーク・マーカンタイル取引所
　（ＮＹＭＥＸ）で、原油先物相場が一時１バレル１００．０９ドルを付け、
　連日で最高値を更新した。米エネルギー省が同日発表した週間石油在庫統計
　で原油在庫が予想以上に減少。アフリカ、中東の産油国の政情不安も買い材
　料になった。　　　　　　　　――２００８．１．４／「日経ネット」より
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　ビジネスパーソンでこのニュースを知らない人はいないはずです。しかし、
記事内容はきわめて専門的であり、これによって「石油の値段がまた上がる」
ということはわかるにしても、それぞれの意味するところは今ひとつはっきり
しないという人も多いと思います。
　そもそも「原油」とは何でしょうか。その価格はどこで決めているのでしょ
うか。「１バレル」は、どのくらいの量をあらわす単位なのでしょうか。原油
と石油とガソリンの関係はどうなっているのでしょうか。
　わからないことが多くあります。今年は年明けから「石油」や「ガソリン」
に振り回わされることになりそうです。そういうわけで、しばらく石油やガソ
リンの問題について考えてみることにします。

●「１バレルの原油」とはどのくらいの量か

　最初に「１バレル」という単位について考えてみます。ここで「バレル」と
いうのは次の意味があります。
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　　　　　　　　　バレル　＝　BARREL　＝　樽
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　「バレル」の語源は「樽」ですが、もっと詳しくいうと「シェリー酒の樽」
という意味なのです。シェリーというのは、スペインの南、アンダルシア地方
の南西に位置する「ヘレス」という町とその周辺のみで作られているワインの
ことであるといわれています。
　石油が「燃える黒い水」とされていた時代に、石油産業発祥の地である米国
では、原油をシェリー樽に詰めて輸送し、売買していたのです。この故事にな
らって現代でも原油の容積単位は「バレル」になっているのです。
　シェリー樽の内容量は１５９リットルであったことから、この１５９リット
ルをもって「１バレル」としたのです。１５９リットルは、キャンプ場などで
簡易風呂として使われているドラム缶の容量が２００リットルということです
から、１バレルの原油とは、ドラム缶に約３分の２程度の量であるということ
になります。
　ちなみに米国では「ガロン」という単位を使いますが、１リットルに換算す
ると、約３．７８５リットルということになります。したがって、４２ガロン
で１バレルになります。なお、「ガロン」という単位は英国でも使いますが、
こちらは約４．５４６リットルになります。一般的に「ガロン」というときは
米ガロンを指すことになっています。
　さて、「原油」とは何でしょうか。
　原油の生成については、次の２つの説があり、どちらが正しいのかについて
は現在でも科学的に決着がついていないのです。
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　　　　　　　１．有機体説　・・・　石油は有限
　　　　　　　２．無機体説　・・・　石油は無限
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　実は、どちらの説に立つのかについて、石油という資源が有限であるか無限
であるかが決まるのです。現在では、石油は有限であるとする「有機体説」が
有力です。有機体説では、プランクトンなどの有機物の死骸が地下に堆積し、
それに長い期間にわたって、熱と圧力がかけられて、炭素と水素の化合物に化
学的に変成された黒色で粘性のある液体を原油というのです。「原油」につい
てはさらに考えます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　以上